Mercedes y Lewis Hamilton obtuvieron una victoria estratégica sobre el más rápido Red Bull-Honda de Max Verstappen en Bahrein para la carrera inaugural de la temporada de F1.

El drama se trataba de la oferta fallida de adelantamiento de Verstappen a unas pocas vueltas del final, pero la historia realmente trataba de cómo terminó detrás de Mercedes en primer lugar, habiendo clasificado en la pole por 0.4 segundos y liderando la primera tanda.

La respuesta estaba en cómo Mercedes, al darse cuenta de que tenían el auto más lento por una vez, había puesto en juego una estrategia agresiva y sin concesiones para tomar la posición de la pista y defenderla. Para que funcione, se requeriría una clase magistral de precisión y paciencia por parte de Hamilton y eso es lo que entregó.

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Entonces, ¿cómo hizo Mercedes para sacar la alfombra debajo de Red Bull?

Elección de neumáticos clave para Mercedes en Bahréin

La alta tasa de degradación térmica de los neumáticos alrededor de Sakhir es tal que cuanto más duro sea el compuesto de la carrera elegida, mejor. A cada coche de este año se le asignan ocho blandos, tres medios y dos duros para todo el fin de semana.

Mercedes planeó su carrera en torno a retener esos dos conjuntos de nuevos duros para la segunda y tercera tandas de lo que siempre fue una carrera de dos paradas. Lo que significaba no usarlos en la práctica en absoluto.

Dado que planeaban hacer la Q2 y comenzar en el medio, dos juegos de los cuales idealmente serían necesarios para la Q2, eso los obligó a practicar mucho con los neumáticos blandos que no estarían corriendo en la carrera. Lo que los dejó con solo tres juegos de softs para la clasificación, dos de los cuales idealmente se necesitarían en la Q3 para maximizar la posición de la parrilla, el otro para pasar la Q1.

Es arriesgado porque solo hay un problema en la clasificación, como una bandera amarilla o el tráfico, y puedes tener problemas. Valtteri Bottas ilustró esto al tener que tomar un segundo set en la Q1 después de que su primera vuelta con neumáticos blandos no se consideró lo suficientemente segura para pasar (lo habría sido, como resultó y Bottas no estaba de acuerdo con la decisión). Lo que le dejó solo un nuevo set para la Q3.

La elección de los neumáticos fue el primer indicio de la estrategia sin concesiones de Merc. Red Bull le había dado a Verstappen un nuevo conjunto de medios y un conjunto de duros para la carrera.

El medio no fue un neumático tan bueno durante el stint, con un rango de alrededor de cinco vueltas menos, más rápido solo durante unas pocas vueltas iniciales y más lento durante la duración del stint. Pero la elección permitió a Red Bull una práctica más representativa de los neumáticos que realmente usarían, además de no hacerlos tan vulnerables a incidentes de calificación. Fue el lujo que brinda la confianza de tener un automóvil más rápido.