El frío helado, marcado por temperaturas polares y tormentas de nieve, provocó un aumento en el consumo de electricidad en los estados del sur de Estados Unidos en los últimos días. 

Texas, que tiene casi 29 millones de habitantes, está experimentando las peores dificultades para satisfacer esta explosión de la demanda. 

Varias centrales eléctricas que funcionan con gas natural, energía eólica o nuclear y que abastecen a ciudades como Austin o Houston sufrieron una interrupción en su funcionamiento por estas condiciones extremas.

ERCOT, la empresa encargada de la distribución de energía en Texas, declaró el estado de emergencia durante la noche del domingo al lunes y decidió, como precaución, cortar ciertas fuentes de energía para evitar la saturación de la red. 

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Algunas familias se quedaron sin electricidad durante más de 48 horas cuando el termómetro bajaba a marcas pocas veces vistas. 

La noche del miércoles la empresa dijo que había restaurado la energía a alrededor de 1,6 millones de hogares, y agregó que estaba trabajando “las 24 horas del día para restaurar la energía para los texanos”.

Respuesta política

El gobernador republicano de Texas, Greg Abbott, criticó la gestión de la crisis por parte de ERCOT.

En un comunicado emitido el martes, dijo que la empresa había “sido todo menos confiable durante las últimas 48 horas”. 

“Demasiados texanos se ven privados de electricidad o calefacción en el momento en que nuestro estado enfrenta temperaturas heladas y un clima invernal severo. Esto es inaceptable”, agregó, y ya anunció una investigación sobre ERCOT. 

La agencia federal encargada de las tarifas de la electricidad y el gas natural también anunció que analizará los motivos de los cortes de luz “en los próximos días”. 

Pero algunos expertos creen que el problema es sobre todo estructural.

“ERCOT no puede invertir en equipos. Solamente puede administrar la red”, recordó Ed Hirs, profesor de economía en la Universidad de Houston. 

Según Hirs, Texas, que generalmente alcanza su punto máximo en la actividad energética a fines del verano boreal, no estaba preparada para una ola de frío. 

“No hay suficientes generadores previstos para satisfacer un fuerte aumento de la demanda en invierno”, explicó.

Posibles consecuencias para Texas

El estado es el pulmón energético de Estados Unidos, por lejos el mayor productor de petróleo crudo y gas natural del país, pero también es un peso pesado en energía eólica y solar. 

Esta ‘independencia’ energética, tan destacable en otras situaciones, le juega en contra en momentos de crisis ya que su red energética está desconectada del resto del país, por lo que no puede importar energía.

La crisis actual puso en relieve los límites de este sistema. 

“Es una advertencia para el mundo de que incluso regiones donde la energía es abundante pueden tener problemas y puede ser catastrófico”, dijo Michael Webber, profesor en la Universidad de Texas y director de ciencia en el Grupo Engie con sede en París. 

Para Webber y Hirs, las investigaciones se parecen más a la búsqueda de un chivo expiatorio y una postura política que a un deseo real de reformar la infraestructura.

Un cambio genuino requeriría “una fuerte voluntad política, mucha integridad y liderazgo”, dijo Hirs. “En la actualidad, ni el gobernador ni el Legislativo (de Texas) han demostrado estas cualidades”.

AFP