Delhi es una de las ciudades más contaminadas del mundo.Pero la capital india también es el lugar de nacimiento de un innovador dispositivo que aspira a prevenir las consecuencias de la contaminación del aire, un importante factor de riesgo de enfermedades no transmisibles, como las afecciones cardiovasculares y respiratorias. El invento se llama Nasofilter, y es literalmente un filtro que cubre las fosas nasales utilizando tecnología basada en nanofibras.

Sus creadores afirman que es el primer dispositivo de su tipo que evita que absorbamos hasta el 90% de partículas de menos de 2,5 milímetros de diámetro y el 95% de las de diez centímetros.  El producto fue desarrollado por Nanoclean Global, una empresa local fundada por un equipo de graduados y profesores del Instituto Indio de Tecnología de Delhi. Se presentó en noviembre de 2017, pocos días antes de que una tóxica capa de polución cubriese la capital india. “En cuanto lo lanzamos, recibimos miles de consultas de escuelas, hospitales y empresas en todo el país”, recuerda uno de los cofundadores de la compañía, Prateek Sharma.

Sharma había crecido viendo a su madre luchar contra el asma y estaba decidido a ayudarla a proteger sus pulmones. “Ninguna mascarilla parecía funcionar”, dice. Tuvo la idea de un filtro para la contaminación del aire durante su último año de estudios. En 2016, se unió a sus compañeros Tushar Vyas, Jatin Kewlani, Sanjeev Jain y los profesores Ashwini Agrawal y Manjeet Jassal para desarrollar el primer prototipo de Nasofilter. Los filtros se pueden utilizar hasta 12 horas. Apenas se notan, ya que los bordes que se adhieren a la parte inferior de la nariz son casi transparentes. “El concepto es bastante simple”, explica Sharma. “Las fibras permiten la filtración superficial y, cuando exhalas, los filtros eliminan todas las partículas dañinas acumuladas”.

Hoy, el dispositivo se vende por 10 rupias (0,12 euros) el par, y la startup está recibiendo pedidos masivos a nivel nacional e internacional de países como Irán, Dubái y Vietnam. “La respuesta es muy alentadora y estamos creciendo”, señala Sharma. “Por supuesto que la demanda aumenta cuando tenemos días con mala calidad de aire”.

No es de extrañar que el producto haya encontrado un mercado en crecimiento en la India. Entre mayo de 2015 y octubre de 2017, Delhi vio solo dos días de “buena” calidad del aire, gracias al alivio proporcionado por la temporada de monzones, según la Junta Central de Control de Contaminación de la India. En 2018, la capital disfrutó también de unos pocos días limpios, solo gracias a la lluvia. Los médicos de Delhi están alarmados por el daño que esto causa a los pulmones y al corazón. “Ha habido un gran aumento de pacientes jóvenes, mujeres y no fumadores diagnosticados con cáncer de pulmón, que anteriormente afectaba principalmente a hombres adultos y fumadores”, dice el doctor Arvind Kumar, fundador y miembro de la Fundación de Atención Pulmonar y Presidente del Centro para Cirugía Torácica en el Hospital Sir Ganga Ram en Nueva Delhi.

Un reciente estudio realizado por el hospital vincula esta tendencia a la contaminación del aire. “La aparición de esta enfermedad en pacientes menores de 50 años o incluso menores de 30 años y un aumento en la proporción de mujeres apuntan a factores ambientales, como la contaminación del aire, como principal agente causal. Estas son tendencias que indican que algo está terriblemente mal”, concluyó el informe.

Pero el alcance del problema va mucho más allá del cáncer de pulmón. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), alrededor de siete millones de personas mueren cada año por la exposición a partículas finas en el aire contaminado. A medida que disminuye la calidad del aire de las ciudades, aumenta el riesgo de accidente cerebrovascular, enfermedad cardíaca, cáncer de pulmón y enfermedades respiratorias crónicas y agudas, incluido el asma, para las personas que viven en ellas. En 2016, un informe en The Lancet señaló que la contaminación del aire era responsable del 9,8% del total de las enfermedades en la India, el segundo factor principal de riesgo en el país después de la desnutrición infantil y materna.

En 2017, esta empresa recibió el Premio Nacional de Startups patrocinado por el gobierno de la India, y fue la única india entre los 100 finalistas del Elevator Pitch Competition, en Hong Kong. Mientras tanto, el equipo de Nasofilter está desarrollando otros dispositivos: “Esperamos incluso poder frenar contagios por la tuberculosis y otras enfermedades”.